كشفت لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية (FTC) في إفادة قدمتها إلى المحكمة يوم الخميس أن شركة أمازون Amazon استخدمت سلسلة من الاستراتيجيات غير القانونية لزيادة الأرباح في إمبراطوريتها للبيع بالتجزئة عبر الإنترنت، بما في ذلك خوارزمية رفعت الأسعار على الأسر الأمريكية بأكثر من مليار دولار.
تم رفع دعوى لجنة التجارة الفيدرالية في سبتمبر، لكن تم حجب العديد من التفاصيل حتى يوم الخميس عندما تم نشر نسخة من الدعوى تحتوي على عدد أقل من التحرير في المحكمة الجزئية الأمريكية في سياتل.
أنشأت أمازون، التي لديها مليار منتج في متجرها الإلكتروني الضخم، “خوارزمية سرية تحمل الاسم الرمزي داخليًا ‘Project Nessie’ لتحديد المنتجات المحددة التي تتوقع أن تتبع المتاجر الإلكترونية الأخرى زيادات أسعار أمازون. … استخدمت أمازون Project Nessie للحصول على أكثر من مليار دولار مباشرة من جيوب الأمريكيين”، حسبما ذكرت لجنة التجارة الفيدرالية.
وقال المتحدث باسم أمازون تيم دويل إن لجنة التجارة الفيدرالية “تسيء بشكل كبير” إلى أداة التسعير وأن الشركة توقفت عن استخدامها منذ عدة سنوات.
وقال دويل: “تم استخدام Nessie في محاولة لمنع مطابقة الأسعار من أن تؤدي إلى نتائج غير عادية حيث انخفضت الأسعار إلى درجة أنها أصبحت غير مستدامة”.
بدأت أمازون في اختبار خوارزمية التسعير في عام 2010 لمعرفة ما إذا كانت متاجر التجزئة الإلكترونية الأخرى تتبع أسعارها ورفع الأسعار للمنتجات التي من المحتمل أن يتتبعها المنافسون، وفقًا للشكوى.
وزعمت لجنة التجارة الفيدرالية أنه بعد أن بدأ تجار التجزئة الخارجيون في مطابقة أسعارهم أو زيادتها، ستستمر أمازون في بيع المنتج بسعر مبالغ فيه، مما أدى إلى زيادة الأرباح بمقدار مليار دولار.
وقالت لجنة التجارة الفيدرالية إن أمازون أوقفت الخوارزمية مؤقتًا خلال أحداث Prime Day و موسم التسوق في العطلات عندما كان هناك المزيد من اهتمام وسائل الإعلام والعملاء بتاجر التجزئة عبر الإنترنت.
وقالت الدعوى: “بعد أن تحول تركيز الجمهور إلى مكان آخر، أعادت أمازون تشغيل Project Nessie وسارعت إلى تشغيله على نطاق أوسع لتعويض التوقف”.
وقالت الشكوى إن أمازون استخدمته في أبريل 2018 لتحديد أسعار أكثر من 8 ملايين منتج اشتراها العملاء بتكلفة إجمالية تبلغ حوالي 194 مليون دولار، قبل إيقافها في عام 2019.
وقالت الشكوى إن دوغ هيرينجتون، المدير التنفيذي لتجارة التجزئة في أمازون، سأل في يناير 2022 عن استخدام “الصديق القديم Nessie، ربما مع بعض منطق الاستهداف الجديد” لزيادة أرباح ذراع التجزئة في أمازون.
تتهم شكوى لجنة التجارة الفيدرالية أيضًا أمازون بالسعي إلى إخفاء المعلومات المتعلقة بالعمليات من منفذي مكافحة الاحتكار من خلال استخدام ميزة الرسائل المختفية في تطبيق Signal للمراسلة وقالت إن الشركة دمرت الاتصالات من يونيو 2019 إلى أوائل عام 2022.
استهداف البائعين
قالت لجنة التجارة الفيدرالية إن أمازون طالبت البائعين بموجب ميزة Prime التابعة للشركة باستخدام خدماتها اللوجستية والتسليم حتى لو فضل الكثير منهم استخدام خدمة أرخص أو خدمة تخدم أيضًا العملاء من المنصات الأخرى التي يبيعون عليها.
زعمت لجنة التجارة الفيدرالية أن أحد المديرين التنفيذيين في أمازون لم يكشف عن اسمه والذي كان يرأس التوزيع العالمي كان لديه ما أسماه لحظة “يا للعجب” عندما أدرك أن السماح للبائعين بالوجود على Prime دون استخدام Fulfillment by Amazon كان “يضعف بشكل أساسي الميزة التنافسية [لأمازون]” من خلال تشجيع البائعين “على إدارة مستودعاتهم الخاصة”.
وقالت لجنة التجارة الفيدرالية إن متوسط رسوم البائعين الذين استخدموا خدمات ال fulfillment الخاصة بها زادت من 27٪ في عام 2014 إلى 39.5٪ في عام 2018.
استهداف Walmart
في الشكوى، لاحظت لجنة التجارة الفيدرالية أن أمازون لا تسمح لمتاجر الإنترنت الكبيرة الأخرى مثل Walmart.com بالبيع على منصتها. عندما سئل جيف بيزوس، الرئيس التنفيذي السابق لأمازون، عن سبب تعامل أمازون مع Walmart.com بشكل مختلف عن البائعين الأصغر، قال: “إنه مختلف فقط بسبب الحجم و[بسبب] الوضع التنافسي وما إلى ذلك”.
في قسم من الدعوى لا يزال شديد التحرير، زُعم أن أمازون ردعت Walmart في عام 2017 من تقديم خصومات للمتسوقين عبر الإنترنت الذين قاموا باستلام مشترياتهم من متاجر Walmart. لم ترد Walmart على الفور على طلب التعليق.
تستشهد الشكوى بأحد بائعي أمازون الذي تبنّى سياسة ضمان “أن تكون منتجاتنا بالتأكيد غير مسعرة أقل على Walmart مما هي عليه على أمازون” بسبب الضغط من أمازون.
العواقب المحتملة
إذا نجحت لجنة التجارة الفيدرالية في إثبات مزاعمها، فقد تفرض غرامات كبيرة على أمازون أو حتى تأمر الشركة بتغيير ممارساتها.
وقالت لينا خان، رئيسة لجنة التجارة الفيدرالية، في بيان: “تكشف هذه الدعوى عن ممارسات احتكارية خطيرة من قبل أمازون والتي الإضرار بالمستهلكين والشركات المنافسة”.
“نحن ملتزمون بضمان المنافسة العادلة في الاقتصاد الرقمي، وسنواصل اتخاذ الإجراءات اللازمة لمحاسبة الشركات التي تنتهك قوانيننا”.
من المتوقع أن تستمر القضية لعدة سنوات، ومن المحتمل أن تشهد معارك قضائية طويلة ومكلفة.